Cercetătorii de la Universitatea din Missouri au testat o nouă strategie de vaccinare care ar putea schimba modul în care ne protejăm împotriva gripei. Abordarea vizează regiuni specifice ale virusului, ceea ce ar putea oferi o protecție mai largă și mai stabilă împotriva mai multor tulpini virale.
De ce se actualizează anual vaccinul antigripal
Vaccinurile antigripale clasice ajută sistemul imunitar să recunoască anumite proteine de la suprafața virusului. Problema este că aceste proteine se modifică frecvent, de la un an la altul, obligând la adaptarea constantă a vaccinului. Atunci când sistemul imunitar întâlnește o tulpină virală necunoscută, acesta reacționează la regiunile pe care le cunoaște cel mai bine, chiar dacă acestea au suferit modificări. Acest fenomen poate reduce eficiența vaccinului, iar memoria imună nu mai răspunde optim la o nouă expunere. Protecția oferită de vaccinul antigripal depinde, astfel, de cât de bine se potrivește cu tulpinile care circulă în sezonul respectiv.
O nouă abordare care țintește punctele slabe
Echipa de la Facultatea de Medicină a Universității din Missouri a creat un model de vaccin care nu mai țintește întreaga proteină virală. În schimb, acesta se concentrează pe anumite regiuni specifice, numite epitopi, care sunt fragmente mici ale antigenului recunoscute de sistemul imunitar. Prin includerea unor variante diferite ale acestor epitopi în vaccin, sistemul imunitar este pregătit să reacționeze la mai multe forme ale virusului. Rezultatele studiului arată că această strategie ajută sistemul imunitar să fie mai eficient și să coordoneze mai bine activitatea celulelor care luptă cu infecția. Unele dintre aceste regiuni țintite se modifică mai rar, ceea ce ar putea duce la vaccinuri mai stabile și cu efect mai îndelungat.
Protecție de durată și pentru alte virusuri
Un avantaj important al acestei abordări este că sistemul imunitar poate recunoaște părți ale virusului care nu se schimbă la fel de des. Astfel, vaccinurile ar putea oferi o protecție pe termen mai lung, reducând nevoia de a fi actualizate în fiecare an. Această metodă ar putea fi utilă nu doar pentru gripă, ci și pentru alte virusuri care se schimbă rapid. Printre acestea se numără SARS-CoV-2, responsabil de COVID-19, sau virusul sincițial respirator (RSV). Infecțiile respiratorii cauzate de aceste virusuri reprezintă o problemă majoră pentru sănătatea publică, ducând la numeroase îmbolnăviri și decese la nivel mondial. Un vaccin care să protejeze împotriva mai multor variante ar putea reduce impactul acestor boli.
Care sunt următorii pași pentru noua tehnologie
Rezultatele studiului au fost publicate recent în revista Nature Communications. Deocamdată, cercetarea s-a desfășurat pe modele experimentale. Următorul pas este testarea pe oameni pentru a confirma dacă strategia oferă aceleași beneficii. Obținerea unui vaccin universal împotriva gripei sau a altor virusuri ar putea schimba radical modul în care ne protejăm sănătatea. O astfel de inovație ar putea reduce nevoia de vaccinare anuală și ar aduce beneficii importante pentru sănătatea publică. Cercetătorii continuă să exploreze această direcție, iar rezultatele de până acum sunt promițătoare, însă sunt necesare studii suplimentare pentru a confirma eficiența și siguranța noilor vaccinuri.
